Запретный плод
Темное небо закрыла легкая вечерняя дымка. Солнечный шар, обычно багровый, в этот день был каким-то необычно бледным. Тусклые лучи едва пробивались сквозь пелену, давая понять, что скоро будет царить полумрак… Странно, но шел дождь. Странно его вообще видеть в аравийских краях и тем более в это время. Намокшая крона деревьев уже больше не повиновалась порывам ветра; тяжесть влажной листвы давала о себе знать и клонила вниз. Казалось, все живое внезапно вымерло или просто растворилось в дождевых потоках.
Мозенрат смотрел, как тяжелые капли разбиваются о гладкую поверхность морской лагуны. Ему нравился этот размеренный ритм. Маг любил изредка проводить время на берегу моря, погружаясь в размышления. Вот и сейчас он желал обдумать некоторые детали. Итак, что же его больше всего волнует на данный момент? Аграба. Этим все сказано. Множество земель были покорены без проблем, много городов, которые гораздо крупнее и богаче этого… Но вот он,  пресловутый камень преткновения. Аграба не покорилась и после многочисленных попыток. Что волшебник не предпринимал бы, всему мешали Аладдин и его прихвостни. Мозенрат уже устал выдумывать новые планы. Он уже не получал удовольствия от статуса принципиального соперника Аладдина. Он желал наконец-то почувствовать сладкий вкус триумфа. Любой ценой.
… Гладкая поверхность воды всколыхнулась. Мозенрат отвлекся от мыслей и настороженно взглянул на воду. Круги тем временем становились все шире и шире. Спустя мгновение чародей изумленно смотрел на протянутую руку. Длинные волосы цвета моря, звонкий девичий голос.
- Возьми первое и посади где-то в околицах Аграбы. Второе оставь у себя. Не потеряй его, это ключ к твоей победе.
- Но… кто ты? И для чего это все?
- Сам поймешь. Я же сказала – сначала просто посади его. Прощай, красавчик. Я бы еще поболтала, однако, у меня много дел.
Всколыхнулась вода,  мелькнул русалий хвост. Мозенрат растерянно посмотрел ей вслед и лишь потом взглянул в свою ладонь. В ней оказалось два зернышка, семена какого-то растения.
«Может быть, это щедрый дар от госпожи судьбы?..»
Он перевел взгляд на небо. Дождь усиливался. Пора.
… Караван купца Шамаха медленно шел по ночной пустыне. Нагруженные тяжелыми мешками с корицей и имбирем верблюды с трудом пробирались по вязкому песку, часто останавливаясь в барханах. Купца и его сыновей это раздражало. Они хотели поскорее добраться до Аграбы и сбыть товар. Поэтому Шамах то и дело нервно покрикивал на животных. Они уже почти достигли цели, как вдруг один из верблюдов резко затормозил, оступившись, и мешок с пряностями свалился на землю. Купец, ругаясь, спустился, в одиночку поднял мешок и вновь умостил его на спину верблюда. Он уже хотел и сам залезть, но оглянулся и почувствовал сильную дрожь. Шамах увидел кобру. Змея застыла в угрожающей позе. Мужчина словно окаменел, поддавшись гипнотическому взору злых змеиных глаз, он прекрасно знал, что это за змея. От ее яда нет противоядия…
Сыновья смотрели на эту немую картину и ничем не могли помочь. Все произошло за мгновение. Шамах, преодолевая ужас, быстро бросился в сторону. Не успел. Кобра резко выпрямилась и напала. Купец почувствовал, как пара холодных зубов вонзилась ему под кожу. Также он ощутил, как смертельный яд растекается по его жилах. Бессмысленный взгляд мужчины упал на небольшую ранку на предплечье, а затем машинально поискал то создание, которое стало его убийцей, но змеи уже не было. Как сквозь землю провалилась. Сыновья уже были около отца и горько плакали. Они также знали, что ничего не поделаешь. Внезапно рядом с купцом упало спелое яблоко, Шамах потянулся за ним слабеющей рукою и откусил кусочек. Все изменилось. Через каких-то пару минут мужчина был на ногах, к тому же, бодр как никогда. От его раны не осталось ни следа. Сыны с удивлением раскрыли рты. Наконец старший смог выдавить из себя: «Отец, а как это произошло?». Шамах ответил: «Не знаю. Ко мне словно бы явилась прекрасная Пери и предложила съесть это яблоко». «Странно». «Самир, смотри!», - младший сын указывал на что-то. Все посмотрели в ту сторону и поразились.
Королевский дворец в Аграбаде. Утро следующего дня.
- Я сказал, убери от меня свои грязные лапы!
В ответ послышалось возмущенное обезьянье визжанье.
- Ал, может, хоть ты убедишь этого блошистого примата заняться гигиеной?!
- Яго, Абу, успокойтесь. Мне надоели ваши постоянные споры.
- Эти споры возможны ввиду полного отсутствия содержимого в голове мартышки!
Вновь последовал визг недовольного Абу.
- Я сказал, хватит! Лучше займемся завтраком.
- Правильно мыслишь…
В это время в комнату вошла Джасмин. Она была взволнована, однако улыбалась.
- Иди за мной и ни слова больше. Яго, Абу, вы тоже, если хотите. На это стоит посмотреть!
- «Иди за мной?..» А ведь это ты часто говоришь нашему красавцу, по вечерам! Не так ли, Ал?
Аладдин покраснел и подтолкнул Яго.
- Давай иди, болтун.
- Вообще-то, лети…
- Какая разница!..
Компания, в которой людей и животных было поровну, вышла из тронного зала. Обсуждая разногласия по многим жизненным вопросам, они дошли до конца коридора. Вдруг Яго затих и спрятался за спину Аладдина. Перед ними, оскалившись, стоял гигантский волк.
- Принцесса, так это ты хотела нам показать?!, - дрожащим голосом сказал попугай.
- Поверь, я сама не знаю, откуда у нас во дворце взялся хищник, - Джасмин глядела на волка.
- Ал!! Сделай что-нибудь!!!
Парень вынул из-за пояса лампу и потер ее. В ответ послышался голос автоответчика: «Приемная Джина. Меня сейчас нет дома, оставьте, пожалуйста, ваше сообщение». Затем последовали короткие гудки.
- И этот синий клоун где-то лазит!!!, - бесновался Яго.
Зверь тем временем медленно направлялся к ним. Было заметно, как капает на пол слюна из раскрытой пасти. Джасмин попятилась.
- Не спешите паниковать, - промолвил Аладдин. Меня кое-что смущает…
Он заметил бородку необычной формы на морде волка. Как только Ал ступил навстречу монстру, тот рассыпался в искрах фейерверка, а потом собрался в единое целое – хохочущего Джина.
- Что, испугались?! Я все видел! Держу пари, попугай уже почувствовал себя в качестве закуски!, - Джинни сопровождал свои слова неистовой жестикуляцией.
- Сколько можно ТАК шутить? Хорошо хоть, что на этот раз с нами не было почетных гостей!, - Джасмин недовольно взглянула.
Вместо ответа появилась жаркая сауна, раскладное кресло-качалка и коктейль зеленоватого цвета с нанизанной лимонной долькой у подножия. Джасмин оказалась на кресле в купальном костюме с коктейлем в руках, неизвестно откуда взявшиеся девушки-рабыни делали ей маникюр, а дюжие парни размахивали опахалами. Джин посмотрел на них с видом художника, оценивающего свою работу.
- Отдых в Джинновой сауне – лучшее средство против стресса! Маленький курорт, не выходя из дома! Только кредиторам не говорите…, - испуганно оглядываясь, прошептал чародей.
- Принцесса, ну как? По-моему, все профессионально, высший класс! Разве что кондиционеры не удалось достать – все разобрали...
Джасмин демонстративно отвернулась.
- Ладно, все понял! Отдых на Гавайях и вправду получше!
Мгновенно исчезла баня, взвились в воздух и пропали из виду люди. Джасмин снова стояла на ногах.
- А я бы не отказался от часика купания! Эй, клоун, устроишь мне все то же, что и ей, только персонально!, - вставил Яго.
- Джинни..., - начал было Ал, но синяя рука закрыла ему рот.
- Все понял! До корки! К чему лишняя демагогия? Вы ведь куда-то направлялись, верно?
Аладдин и Джасмин переглянулись, после чего девушка улыбнулась, что означало – конфликт закрыт, и пошла вперед.
Выйдя за пределы дворца, Аладдин с удивлением отметил небывалое количество людей, которые толпились, суетились и медленно двигались вглубь города. Стражникам пришлось приложить немало усилий, прежде чем внутри строя освободилось место для его величества. Четыре слуги несли султана на плечах, а стражники во главе с Расулом со всех сторон его окружили плотным кольцом.
- И мы что, также должны стать почетными участниками этого величественного шествия?, -  Яго уставился на юношу.  - Это скопление движется со скоростью черепахи!
- Не беспокойся, у нас ведь есть джокер!, - воскликнул Джинни.
- Верно. Коврик, нужна твоя помощь, - озвался, наконец, Аладдин.
Чародейский ковер с готовностью подлетел к ним и позволил расположиться на нем Джасмин, а потом Аладдину. Абу уселся на плече Ала, Яго взлетел на плечо Джасмин, а Джинн, превратившись в гигантского синего альбатроса, полетел рядом со всеми. Поднявшись на большую высоту, они увидели, что людей и вправду было большое количество и что двигались они действительно очень медленно. Сверху они казались муравейником, живущим своею жизнью. Коврик ускорился, быстро перегнал толпу и опустился в нужном месте. Едва ступив на землю, Аладдин и компания увидели небывалое зрелище.
Лишь вчера на этом месте была голая пустыня, кто угодно мог поклясться в этом. А сейчас здесь буял сад небывалой красоты. Множество деревьев стояли, словно охваченные таинственным изумрудным огнем. Раскидистые ветви дарили спасительную тень в жаркий полдень, а на самих ветвях висели диковинные плоды разных форм и оттенков. Благоухание цветов, пение птиц невольно наводило на сравнение с самим райским садом.
Аладдин повернул голову. Привлекал внимание бородатый мужчина невысокого роста, который всем что-то оживленно рассказывал.
« Да, да, я сам не поверил своим глазам. Такая рана – и зажила мгновенно!», - услыхал Аладдин его голос.
- Кто это?, - тихо спросил Ал у Джасмин.
- Купец Шамах удивительным образом спасся после укуса змеи. Для этого он всего лишь откусил кусочек яблока с этого дерева.
- Что-то мне не очень вериться в эту чудодейственную целительную силу плодов. Я хорошо знаю этого человека. Он никогда еще не упускал возможности похвастаться своими подвигами, которых не было и в помине!
- Да, но это не тот случай. Смотри!
В волшебный сад один за другим входили люди с тяжелыми недугами. Женщины держали на руках больных детей, дряхлых стариков вели под руку сыновья. Через минуту, съев заветный плод, все они возвращались абсолютно здоровыми.
«Сад посреди пустыни?.. И откуда же взялся этот дар небес, интересно знать», - подумал Аладдин.
Тем временем Расул вместе с другими стражниками начал разгонять толпу. Желающих было много, но капитан сказал, что сеанс окончен и в дальнейшем пропускать в чудо-сад будут только с разрешения султана. Люди медленно стали расходиться, а глава города тем временем подошел к дочери.
- А что ты думаешь по этому поводу, Джасмин?
- Это… восхитительно! У меня нет слов! Как будто в одном этом саду собрана вся сила настоящей живой природы!
- Мне тоже так кажется, дочь. Людям больше не нужны будут знахари, все их болезни растают здесь.
- Эй, хватит на сегодня дискуссий. Взгяните-ка лучше сюда!, – крикнул Яго с высокого дерева. Он уселся на ветке, рядом висел необычайно большой плод, который, казалось, переливался всеми цветами радуги. Джин тут же подлетел к нему.
- «Забавная вещица! Похоже на айву... , - сказал Джинни с видом эксперта после многочисленных просмотров диковинного плода под невесть откуда взявшимся микроскопом. «Только для великанов» , - добавил он.
- «Воистину это сад чудес!» , - пораженно промолвил султан Аграбада. «Нужно поставить хорошую охрану, чтобы этот сад был защищен от мародеров».
- «Нет проблем, только скажите!» , - воскликнул Джин. « Ну скажите же : «разрешаю»!»
Султан поспешно ответил:
- Разрешаю…
- Ок. Приказ понятен, командир!
Сию же минуту десятки, а может быть, тысячи Джиннов в костюмах агентов набежали с разных сторон и окружили сад. В кармане у каждого лежал револьвер. Они быстро отвели султана и компанию в сторону. Тут же вырисовался главный Джин в форме начальника полиции и засвистел в свисток.
- Идите, развлекайтесь, отдыхайте, этот сад под надежной охраной. Даю гарантию!, - Джин-полицай приставил ладонь к виску.
- Большое спасибо. Если только это тебя не сильно затруднит…
- Нисколько! Уверяю вас, здесь и муха не пролетит!, - волшебник сделал соответствующий жест.
- Подождите, а что будем делать с этим фруктом?! Предлагаю выставить его на аукцион! Представляете, сколько приедет богачей?! Представляете, сколько нагребем золота?!, - глаза Яго загорелись типичным алчным огнем.
- Давайте для начала занесем его во дворец, он, кажется, уже весьма спелый. Джинни, можешь спустить его на землю?, – спросила Джасмин.
- Для вас - не вопрос.
В руке у Джина появился большой бумеранг, который он запустил вверх. Плод был сбит, а чародей в регбийном стиле поймал его до соприкосновения с землей. Понадобилось около десяти слуг, чтобы поднять гигантское яблоко и отнести во дворец. Принцесса со своим отцом, Джин, Ковер, Яго и Абу направились вслед за слугами.
Аладдин шел последним. Он странно себя чувствовал. Внезапно он почувствовал сильную слабость и головную боль. «Ничего…», - подумал парень. «Просто не выспался сегодня. Пойду, отосплюсь, и таким образом наверстаю упущенное..»
Зайдя во дворец, он прошел в отведенную ему комнату, вяло улыбнулся Джасмин и, сказав, что устал, лег спать.
Слуги, изрядно подустав, все-таки занесли плод вовнутрь. Место для его размещения еще нужно было подыскать, и выбор остановился на султанском хранилище продуктов, которое находилось смежено со знаменитым подземельем. Джин с видом дирижера проследил за доставкой, а  потом пропустил в помещение Яго и Абу. Те сразу же бросились к дивному фрукту. Абу обнюхивал яблоко и настойчиво пытался лизнуть его, Яго же предался своим мечтам.
- Да, много деньжат скосим… Кстати, мне – 50%! Вы же, надеюсь, еще не забыли, кто первым обнаружил это!
- Не знаю, стоит ли его продавать. Может, фрукт ядовит?
- Не смеши меня! Все плоды из этого сада исцеляли серьезные болезни, все! Этот же, судя по величине, способен даже поднять человека из мертвых. Не даром ведь я говорю – заплатят с верхом!
Попугай повернулся к Абу.
- Даже не думай его испоганить!..
  Мозенрат стоял на балконе темного замка. Ненастный пустынный ветер жестоко теребил его волосы. Он стоял и молча глядел на четко очерченную золотой гранью линию горизонта. Пронзительные крики ночных птиц раздавались над высокими холмами. А где-то там, вдали за холмами, множество новых неизведанных земель… Маг в последний раз бросил взгляд на необъятные просторы, заполненные черным песком, поправил свой тюрбан и последовал в зал. Войдя, он первым делом пристально посмотрел на столик у окна. Лежащий там предмет уже получил окраску и обрел обтекаемую форму. Мозенрат подошел и взял его в руку. Последовавший эффект заставил его улыбнутся. 
  Тем временем оживленные споры между Джинном, Яго и Абу завершились. А вопросы на теме дня стояли важнее некуда. Главные из них: Существуют ли мстительные монстры, львы-ракшасы, сколько голов у самого могущественного дракона и могут ли василиски, скрываясь, жить под землей. Каждый, в силу своего характера, естественно, остался при своем мнении. Теперь же Яго сидел на абажуре и со скучающим видом глядел, как Джин, развалясь в кресле, соединял какие-то провода. Рядом с ним лежал большой черный пульт, на котором тускло мерцал огонек. Джин занимался своим делом, похоже, с большим усердием, чего за ним давненько не наблюдалось. Во всяком случае, он делал самый серьезный вид, на который был способен. Закончив свою работу, чародей прикрепил прибор к полу и довольно усмехнулся.
- Сигнализация. Профессионально сделал, теперь даже мышь не проскочит в эту комнату. А то я вас знаю. Но все равно я только ею не ограничусь.
Джин повернулся к попугаю и передал ему странный пульт.
- Отнеси мой радар к нам в комнату. Положи на столе. Да! Не оброни. Я его заберу к себе в лампу и стану следить за объектом. Ха, Безумно люблю это. Да! И захвати примата с собой. Исполняй, Яго! Я еще пока установлю камеры. Ну и лазеры, наверно, мои фирменные…   
Яго, недовольно косясь на Джина, схватил одной лапой пульт, а другой – хвост Абу, таща его из помещения. Джин подождал, пока они выйдут и продолжил свою работу.
  Наступила ночь. Аладдин лежал на своей кровати с открытыми глазами. Полноценно заснуть ему не удалось, он ворочался битый час с боку на бок. Теперь же еще сильно захотелось пить. Юноша откинул рукой одеяло, встал и тихонько вышел в коридор. Кругом стояла тишина, и Аладдин старался также беззвучно идти коридором – он не хотел нечаянно разбудить принцессу. Дойдя до столика, на котором стоял графин с водой, Аладдин стал жадно пить. Он выпил довольно много, однако жажда не сильно уходила. И голова болела по прежнему. Тут у него мелькнула мысль – пойти и попробовать то яблоко, которое занесли в хранилище. Аладдин поставил графин назад, вытер рукавом губы и задумался. «Ничего страшного, просто съем небольшой кусочек», - этот довод казался ему убедителен. «Целительные свойства плода наверняка снимут эту проклятую головную боль». Принц огляделся по сторонам – ни души. Теперь он даже был удивлен большому желанию отведать плод. Решившись, он быстро спустился по ступенях и распахнул нужную дверь. Гигантское яблоко лежало в хрустальной пиале соответствующих размеров, специально изготовленной Джинном. Аладдин зажег светильник, взял нож и подошел к плоду. Отрезав кусочек, он взял его в рот и, тщательно разжевав, глотнул. Головную боль тут же как рукой сняло. Юноша взглянул на яблоко и увидел, что оно вновь цело. Теперь он осмелел и, отрезая кусок за куском, ел в течение нескольких минут. После этого он почувствовал такой прилив сил, запас бодрости и ясность мысли, которые давно не чувствовал. «Не зря я отведал этот плод, самочувствие значительно улучшилось», - мелькнула мысль. Ал, убедившись в том, что съеденная часть в яблоке вновь восстановилась, уже хотел отправиться к себе в комнату, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату вбежало несколько десятков джиннов в форме спецназа. С ружьями наперевес они двинулись к Аладдину и окружили его плотным кольцом. Принц от неожиданности попятился назад. В этот момент зашел главный Джин и замахнулся кулаком на Ала, собираясь свалить того с ног. Однако, разглядев, наконец, лицо, чародей натянуто улыбнулся и жестом велел другим джиннам исчезнуть.
- Все в порядке, ложная тревога.
Джин протянул Аладдину руку, однако тот лишь сердито отмахнулся и встал без его помощи. Отряхнувшись, Аладдин промолвил:
- Можешь доставать меня своими шуточками хоть НЕ так часто и НЕ в такое время?..
- Это не шутки. Сработала моя сигнализация, и я подумал, что кто-то чужой проник сюда, - Джинни указал на шнуры, протянутые вдоль стен. – Если не чужой, тогда наши. Ожидал увидеть Яго, Абу, но никак не тебя. Кстати, - сказал чародей, покосившись. – А ты что тут делал?
Аладдин, отведя взгляд, ответил:
- Джасмин просила принести ее перламутровую расческу. Вот она, на столе, - Ал непринужденно взял расческу со стола и собрался выйти.
- А ведь сейчас же ночь!, - бросил вдогонку Джин.
- Ну и что? Девушка всегда должна быть красивой!
Джин рассеяно почесал затылок и задумался насчет резонности такого довода…   
     … Аладдин и Джасмин шли но горячему песку пустыни. Вокруг – ни души, только он и она. Они намеревались прогуляться до ближайшего оазиса и отдохнуть под тенистыми пальмами. Аладдин шел рядом с принцессой и как бы невзначай бросал взгляд на ее красивые, шелковистые волосы, заплетенные в косу. Они время от времени перебрасывались парою фраз. Вот впереди уже показался знакомый оазис; Ал и Джасмин ускорили шаг. Подойдя к озеру, с чистой, прозрачной водой, они остановились, собираясь утолить жажду. Внезапно небо заслонили собою громадные тучи, подул ненастный ветер, поднялась мощнейшая песочная буря.
- Держись, Джасмин!, - крикнул Ал девушке и хотел схватить ее за руку, однако порывом ветра Джасмин сдуло и отнесло на несколько шагов в сторону. Аладдин, заслонившись локтем от непрекращающихся потоков песка, последовал к принцессе. Он споткнулся под давлением бури, но удержался на ногах и пошел вперед. Джасмин же там уже не было. Юноша слегка приподнял голову и попытался оглянуться по сторонам.
- Джасмин! Джасмин! Где же ты?
Вдруг буря прекратилась, так же внезапно, как и началась. Аладдин услышал знакомый голос за спиной:
- Ал! Вот же я!
Принц оглянулся; Джасмин стояла под деревом. На ее лице играла странная улыбка. Аладдин спросил:
- Ты в порядке? Эта буря… так неожиданно началась…
- Я в полном порядке. Ты тоже, надеюсь?
- Да.
- А вот Я так не думаю!.. , - глаза ее зажглись дьявольским огнем.
- Что это значит? Ты не Джасмин!, - Аладдин начал медленно отступать.
- В этом ты прав…
Джасмин растаяла на глазах, на ее месте возник Мозенрат. В его руках был скипетр необычайной формы.
- Мозенрат!, - гневно вскрикнул Ал, продолжая пятится. – Что тебе нужно от меня?..
- Мне нужен ТЫ! Что тут непонятного?, - маг несколько наиграно улыбнулся. – И ты мне еще сослужишь…
- Я не собираюсь тебе помогать в твоим темных начинаниях, если ты еще этого не понял!
- Поможешь… Пусть и нечаянно... но так даже интереснее, верно?..
С этими словами некромант подошел к Аладдину и замахнулся, намереваясь ударить его своим жезлом. Юноша попытался увернуться, но тщетно – удар пришелся по плечу. Аладдин почувствовал, словно раскаленное железо впивается под кожу; он закричал от боли. Мозенрат же только поглядел и развернулся, намереваясь уйти. На ходу он небрежно махнул рукой; буря вновь началась. Сквозь безумный рев ветра Аладдин смог расслышать слова: «Прощай, милый, и побольше кушай фруктов – мой совет. Это здоровая пища». Песочная волна накрыла принца и понесла с огромной скоростью, как перо птицы, все дальше и дальше… 
      … Ал проснулся весь в холодном поту. Он вскочил на ноги, подбежал к окну и распахнул его. В лицо повеяло холодным ночным ветром, юноша подставил лицо этой воздушной струе. Постепенно он почувствовал, что отходит от кошмарного сна. Однако плечо немного побаливало… Аладдин закатал рукав рубахи и взглянул на него. На плече красовался свежий рубец…
      Принц проворочался в постели до полудня. Лишь тогда он решил встать и, умывшись, вяло пошел к обеденному столу, все еще пребывая в плену тех сновидений. Толкнув рукою дверь, он прошел в комнату, где уже все собрались. На мягком персидском ковре поставили невысокий, однако очень длинный стол с различными яствами. Слуги как раз в этот момент занимались сервировкой стола, Джин ими руководил. Вместо стульев гостям разложили для сидения большие алые подушки с золотистыми кистями. Множество светильников бросало свет на стол; их все-таки зажгли, несмотря на то, что еще полдень. За самим столом из знакомых Аладдину лиц были лишь султан и его дочь, прекрасная принцесса. Остальные же места занимали различные министры королевства, знатные купцы Аграбы, а также заезжие падишахи, шейхи, принцы, имеющие деловые отношения с главой государства. Яго и Абу, естественно, не пустили за общий стол, как, впрочем, и Джина. Им отвели небольшой столик в углу.
     Ал оделся в свой привычный белоснежный костюм, отделанный серебристыми нитками. Он поправил такой же белый тюрбан со страусиным пером по центру и поприветствовал гостей, стараясь придать голосу приветливый оттенок. Пройдя мимо целого ряда важных персон, он отдельно поздоровался с султаном и Джасмин; получив в ответ кивки, присел рядом с принцессой.
  Блюд было действительно очень много, притом самых разнообразных. Однако Аладдину не повезло с выбором – мясо аппетитного на вид жареного фазана оказалось жестким. Юноша тщательно разжевал кусок, затем запил бокалом цитрусового сока. Вытерев губы салфеткой, Ал решил взяться за другие блюда. В эту минуту султан как раз произносил речь, однако содержание было плохо слышно Аладдину, ведь столик с Джином, Яго и Абу находился прямо за спиной. Как известно, в таком соседстве сконцентрироваться было практически невозможно. Джин что-то все время рассказывал, попутно набивая рот едой. Сопровождались же его рассказы воплями Яго и одобряющим визгом обезьяны. Время от времени синий чародей ударял кулаком по столу, словно в подтверждение своих слов; от этого посуда звенела. Уже и Джасмин начала беспокойно поглядывать в их сторону. Джин тем же временем начал новую тему:
- Да, чтобы не забыть. Яго, сегодня твое яблоко продали, между прочим. Вот это смешно было! Сначала его взялись поднимать трое громил, а затем каждую минуту добавляли еще по одному, и все равно не могли его снести!
- Да? А деньги мне когда отдадите, за продажу? Напоминаю, моя доля велика.
- Ну, это не ко мне. Разговаривай с Ахметом, нашим финансистом – ты его знаешь.
- Меня к нему не пустят! Пойди ты и возьми!
- Сам иди! К тому же, чего ты вдруг приписал себе долю от продажи?
- Я его первый обнаружил, если ты забыл!..
  Аладдин, сперва раздраженно слушая болтунов, затем, когда речь зашла о яблоке, насторожился. Ему сразу припомнились насмешливые слова Мозенрата. Ал резко обернулся и спросил, прервав их спор:
- Тот волшебный плод продали?
- Да, сегодня, на заре, - бросил Джин.
- А кому? Почему мне не сказали?
- Продали какому-то индийскому купцу. А ты еще спал, мы не хотели тебя будить. Вдруг у тебя была бурная ночь?, - Джин захохотал, но сразу же прекратил, осекшись. – Да и что, тебя сильно судьба этого плода волновала?
Аладдин хотел ответить, однако почувствовал, как рука Джасмин сжала его ладонь. Он понял – разговоры мешают гостям. Юноша молча повернулся и снова взялся за еду, погрузившись в раздумье. Он вдруг вспомнил о неизвестно откуда взявшемся шраме на плече. Его пугала неясная опасность, которая, впрочем, принимала все более видимые формы. Но Аладдин этого не замечал.
   Мозенрат в это время также обедал. Ксеркс отправился ловить крыс в окрестностях, и маг мог спокойно поесть. Закончив обед, он отстранил тарелку и подпер подбородок руками. Все мысли были направлены на те события, которые произошли, и которые, по расчетам некроманта, должны были случиться. «Итак, он съел это дьявольское яблоко. Рыбка проглотила наживку, которую мне предоставила также рыбка, правда, помилее», - Мозенрат усмехнулся, думая о Салин, русалке. «Что ж, теперь остается лишь ждать результата. Эти дни он запомнит надолго! Надеюсь.»
В эту ночь Аладдин вновь приснился кошмар. Во сне он стоял на городской площади, к нему подходили толпы людей и просили пощады. А он, оставаясь немым к мольбам людей, пронзал каждого подходящего кривым кинжалом. Он не хотел, но пронзал. Рука делала соответствующие движения словно бы инстинктивно, автономно от головного мозга. Аладдин был весь залит кровью невинных. Ему очень хотелось скрыться, исчезнуть, но он убивал и убивал. Юноша закричал от бессилия и тут же проснулся. Аладдин присел на кровати и размерено дышал, уставившись в одну точку. В комнату поспешно вошла Джасмин, услыхавшая крик.
- Что такое? Что-нибудь случилось?, - спросила она.
- Нет, все в порядке. Мне просто приснился страшный сон…, - тихо прошептал Ал.
    Наутро Аладдин ходил совершенно разбитый. Бессонница и мелкие недомогания давали о себе знать, он ходил словно в полусне. Даже отказал султану в прогулке, сославшись на плохое самочувствие. Теперь он жалел, что согласился несколько дней пожить во дворце; хотелось к себе в лачугу, чтобы никому не передавать свои проблемы. Когда наступил поздний час, Ал вместо того, чтобы лечь спать, бродил по дворцу и делал вид, что ему скучно, и он ищет развлечений. Но Джин, увидав, насколько юноша выжат, спросил:
- Почему не идешь спать? Уже пора. Тем более, ты устал…
- Не хочется что-то. Я еще, пожалуй, почитаю, - он не хотел рассказывать чародею о своих снах и прочем.
- Уже ночь, я бы на твоем месте лег…, - сделал попытку Джин.
- Я сам знаю, что мне делать!.., - вспылил Аладдин. – Не обращай на меня внимание, своими делами занимайся!..
- Ну ладно, как хочешь, - обиженно промолвил Джинн, демонстративно застегнув рот на замок.
Аладдин остыл и отошел в сторону.
- Нет, ты прав, я действительно пойду отдохну. Не злись, я правда устал, и от этого могу что-нибудь сгоряча сказать.
Юноша, пожелав спокойной ночи, пошел к себе в комнату. На самом деле он и не собирался спать. Аладдин лег на кровати и полночи ворочался на ней с открытыми глазами. Затем он зажег светильник и стал читать книгу, коротая время.
   Наконец рассвело. Ал поднялся с постели и, взяв полотенце, пошел принимать ванну. Ступая по коридору, он неожиданно столкнулся со стражником. Тот спешил куда-то, однако, приметив Аладдина, запыхаясь, быстро проговорил:
- Это вы? Его величество вас уже давно ждут в тронном зале, поспешите!
- А что случилось?.., - Аладдин недоуменно развел плечами, но стражник уже скрылся за углом.
  Ал последовал указаниям и, размышляя, что же вызвало спешку слуги, пошел в указанный зал. Увидав там взволнованных Джасмин и султана, он теперь им повторил свой вопрос:
- Что произошло?
- Пока не знаем, но не к добру все это…, - султан развел руками.
- А что конкретно?
Вместо правителя ответил внезапно возникнувший Джин.
- Ал, ты просто подойди к окну и сам посмотри.
Аладдин последовал совету и выглянул в окно.
   Под стенами дворца собрались целые полчища людей. Мужчины, женщины, дети… Всех их было несметное количество. Однако даже не это привлекало внимание. Они все кричали: «смерть Аладдину» и неистово размахивали над головой различным оружием или тем, что заменяло его. Скопление медленно тянулось по направлению к дворцу, подобно живой реке.
- А теперь-ка взгляни поближе на них…, - промолвил Джин и протянул Аллу бинокль.
Юноша посмотрел в бинокль на толпу. Он увидел глаза людей, словно горящие пламенем, длинные, как на подбор, клыки, их волосы из жидкой лавы. Эти атрибуты были у всех – отличались они лишь цветом и размером. Когда же они раскрывали свои рты, становились заметными зеленые и раздвоенные, как у змеи, языки. Ал понял, что это демоны и ужаснулся. Дрожащей рукой он протянул бинокль Джину и присел на стул. Джинни тут же подлетел к нему.
- Это нашествие, ясное дело, отразить будет невероятно сложно. Однако ты нам, да и себе тоже, значительно облегчил бы дело, если не скрывал бы ничего, - могучий чародей укоризненно устремил взор на сидящего и обхватившего голову руками, принца. – Не спорь, я это знаю. Расскажи, все как есть. Помни, что все они – живые люди, у которых  были свои семьи. Я поставил перед дворцом магические преграды; они не скоро смогут проникнуть сюда. Но не теряй время.
Аладдин некоторое время сидел, не двигаясь, затем приподнял голову и молча уставился на пол. После этого он заговорил:
- Я догадывался, что могло стать предвестником бури, но умолчал, о чем теперь, естественно, жалею. Сначала я не придал этому значения, поверь, моя вина заключается лишь в том, что я сразу не рассказал тебе. Все началось с несущественной, казалось бы, мелочи.
  Юноша поведал все о том, что он, желая снять слабость и головную боль, попробовал то яблоко, которое принесли из волшебного сада. Он рассказал, об удивительном  восстановлении съеденных частей плода, о последующих снах, о шраме на плече. Ал встал на ноги и обнажил свое плечо. Джин взглянул на рану и удивленно вскрикнул – рубец имел форму сабли, на что Аладдин не обратил внимание. Султан и Джасмин также подошли. Да, все верно – одна багровая полоса было вроде изогнутого клинка, другая же перпендикулярно пересекала ее, образуя рукоять.
Джин напряг мозги, силясь что-то вспомнить, а потом он наколдовал себе огромную книгу и стал быстро листать страницы. «Сейчас, минутку», - шептал он. Наконец он открыл нужную страницу, быстро пробежал ее глазами и показав ее всем, ткнув указательным пальцем в нужную главу.
- Вот, с чем мы имеем дело. Увидев рубец, я вдруг понял, что за этим кроется. Аладдин прав – всему виной то проклятое яблоко, - он вырвал книгу из рук султана. - Позвольте, я сам прочту:   «Множество есть деревьев на земном шаре, однако ни одно из них не несет более страшные плоды, чем разновидность дикой яблони, растущей в непроходимых джунглях Африки. У ее плодов даже нет определенного названия, и потому их называют «яблоко страха». Этих яблонь на самом деле очень мало, поэтому опасность распространения силы ее плодов невелика. Действуют они через несколько часов после того, как их отведали. «Яблоко страха» имеет способность регенерации, и если только его не уничтожат целиком, оно возрождается и вновь становится целым. Эффект же от него своеобразен. Жертве ничего не грозит, однако страшная судьба ждет тех, кого коснется попробовавший плод человек. Дурман переходит в одного спутника, потом другого, третьего и так дальше. Он не знает своих пределов. Люди постепенно превращаются в адских тварей и жаждут лишь одного – отомстить тому, кто съел плод и, сам того не зная, погубил их, оставаясь при этом невредимым. Эта мысль становится навязчивой; они умрут, однако будут до последнего пытаться исполнить то, что наметили…
Аладдин перебил волшебника:
   - Да, да, я припоминаю… На следующий день во дворец приезжали заезжие гости; я множество раз, проходя, касался их одежды. Они затем могли покупать товар на городском рынке, дотрагиваясь до рук продавцов, сила плода переходила на них. Те, в свою очередь, шли через целые толпы людей, могли передать разным бродягам, а далее…, - и Ал замолк, с ужасом представив масштабы заражения.
- Однако я не прочел главного, - продолжил Джинни. – Сам по себе плод абсолютно безвреден.
- Как?!.., - в один голос воскликнули Аладдин, Джасмин, султан и даже стоящие за его спиной стражники.
- Ты же сам только что нам прочитал…, - добавила принцесса.
- Я читал лишь выборочные строки. Плод становится опасным лишь в злых руках. Ничего страшного оттого, что плод попробовали, нет. Но, как я и прочел, его свойства очень специфические. Если в радиусе ста миль есть еще один такой же плод, и если он в руках какого-либо злодея, то последствия будут такими, как вы услышали.
- Каким же образом он может повлиять?
- У обладающего другим яблоком есть возможность в первую же ночь перенести свой дух в сон откусившего плод, и пометить его особым знаком в виде меча. Тогда и активируются губительные свойства «яблока страха». Невероятно, однако, это так!
- Мозенрат! Это он во всем виноват!, - негодуя, промолвил Ал. – Это он появился в моем сне и нанес тот рубец. Значит, у него есть другое такое яблоко! Что же теперь делать? И что будет с тем индийским купцом, что, похоже, приобрел себе несчастье?
- Насчет него не волнуйся. Сила плода входит лишь в первого, откусившего кусок. Думаю, он даже и не заподозрит всю сущность своего приобретения. Кстати, должен тебе сказать. Тот сад на окраине Аграбы, откуда мы и взяли яблоко, за одну ночь словно растворился в воздухе. Себе утром люди пришли набрать себе плодов – но от сада не осталось и следа! Похоже, это была всего лишь ловушка нашего доброго знакомого, на которую мы, как глупцы, купились. 
Тем времени толпы перевоплощенных людей прорвались через главный вход. Стража в испуге разбежалась, и демоны ринулись во все части дворца, намереваясь отыскать Аладдина и круша все на своем пути. Аладдин вновь обратился к Джину:
- Они скоро прорвутся сюда! Есть ли какое-то противоядие, чтобы расколдовать меня и заодно вернуть этим разъяренным демонам человеческий облик?
- Во дворце их также ждут сюрпризы, значит, часик-другой у нас еще есть, - прикинул волшебник. Корень зла мы обнаружили. Сейчас я посмотрю, как противодействовать этим чарам…
Джин стал быстро пробегать глазами строки. Он перевернул страницу и сказал:
- Противоядие как такого, нет. Однако я здесь один способ снятия чар. Для этого нужно, чтобы Мозенрат съел кусок своего яблока, как это сделал ты со своим.
- И все?! Не может быть!.. Но КАК его заставить съесть свое яблоко? Он же не дурак! Похоже, нам придется всеми силами сдерживать толпы нападающих, ведь другого выхода не остается…
- Не спеши опускать руки. Ждите меня, я что-то придумаю, - Джин подмигнул всем и вылетел в окно со скоростью вихря.
   На Страну Черного Песка опускались сумерки. Песочные барханы казались еще темнее, когда на них падала тень от мрачной крепости владыки пустынь Лорда Мозенрата. Сам хозяин Цитадели сидел в одной из комнат у окна и понемногу отпивал искристый и пенящийся напиток из бокала, попутно гладя рукою своего угря. Он откинулся на спинку стула и, как обычно, стал рассуждать вслух.
- Победа близка! Аладдин теперь ни на минуту не сомкнет глаз, ему везде будут мерещиться враги! Он обречен.
- Господин, я сегодня был на рыночной площади Аграбада. Целые сотни людей превращались в безобразных монстров, и все благодаря вашему яблоку раздора! Имя Аладдина было у всех на устах; его проклинали, хотя сами и не осознавали его вины!, - Ксеркс усмехнулся, оскалив свои неровные желтые зубы.
- Забавно получилось, не скрою, - улыбнувшись в ответ, добавил маг. – Хорошие же дары преподнесла мне та русалка! Теперь вся Аграба на блюдечке достанется мне, когда я изведу весь ее народ!..
Еще несколько минут в том же русле длился этот разговор. Вдруг в дверь постучали. Мозенрат отвлекся от беседы. «Входите», - промолвил он. В комнату зашли трое мамлюков.
- В чем дело?, - осведомился волшебник.
- Там вас внизу ждут, - проговорил один из мертвецов.
- Кто там еще?, - недовольно спросил Мозенрат, однако мамлюки уже вышли.
Маг встал со стула, поставил пустой бокал и также покинул пределы комнаты, велев Ксерксу ждать его. Он спустился по ступенькам и оказался внизу. Стоящие там зомби указали на входную дверь; чародей подошел и открыл ее. На пороге находилась девушка несколько странной внешности. Ее рыжие как огонь волосы совмещались со светло-зелеными глазами, ярко-алым правильно очерченным ртом и синим блестящим одеянием. Она мигом протянула Мозенрату небольшую бумажку.
- Вам от моей госпожи.
Волшебник взял бумагу и поспешно развернул ее. Это была записка, адресованная лично ему. В ней писалось о том, чтобы он, Мозенрат, пришел сегодня на берег моря. Внизу стояла приписка: Как хочешь – можешь не появляться, тогда удача имеет шанс выпорхнуть из твоих рук. Надеюсь, мой предыдущий подарочек пришелся тебе по вкусу. Твоя случайная знакомая Салин. Однако, неслучайная единомышленница…
Мозенрат свернул записку. Он пробежал глазами по пришедшей:
- А что твоя госпожа мне хочет сказать?
- Я не знаю, правда. Придите – сами с нею поговорите. Вы ведь ничего не теряете – это, кстати, также ее слова.
- Уходи. Я подумаю, - он вернул девушке бумажку и захлопнул дверь.
На самом деле он ничего не собирался обдумывать. Мозенрат твердо решил сходить к Салин и получить от нее еще какую-либо могущественную вещь – она и правда доказала, что может достать. Ксеркс, ослушавшись, слетел вниз – ему было очень любопытно, кто же имел неосторожность заявиться в гости к самому королю пустынь. Мозенрат вкратце ему рассказал о приглашении и сказал, что намерен сразу же отправиться на то место, где он и увидел впервые русалку; Ксеркс, как всегда, изъявил желание полететь с ним. С помощью магического окна они перенеслись на безлюдный морской берег.
    Положение Аладдина оставалось несколько неубедительным. Мало того, что толпы перевоплощенных людей поднимались все выше и выше, преодолевая Джиновые преграды, так еще и стража султана вобрала в себя дух «яблока страха». Очевидно, их Ал также касался. Стражники бросились на юношу; Аладдин, выхватив у одного из них копье, принялся отражать атаки. Нападающие действовали все с большей и большей энергией, словно бы ежеминутно восстанавливая свои силы. Яго старался не отставать от принца и хватая горшки, бросал их на головы стражников. Джасмин схватила лежащий подле меч и также бросилась помогать по возможности. Борьба затянулась, и Аладдин понимал, что если еще подключатся эталоны пробирающихся по дворцу демонов, они проиграли.
  Долго ждать Мозенрату не пришлось. Вал за валом накатывались волны на песчаную косу, и с очередным приливом из воды появилась русалка. Теперь она сидела верхом на осьминоге, держа в руках продолговатую розовую раковину. Морская принцесса поприветствовала некроманта, одарив его прелестной улыбкой.
- Ты сделал все правильно, - заговорила она первой. – Теперь Аладдину придет конец, а затем и всей их компании!
- Но зачем ты помогаешь мне?
Салин засмеялась; ее смех рассыпался звонким стеклом в тишине прибрежного пляжа.
- Видишь ли, у меня с ним свои счеты. Ты отомстил ему, и я в твоем лице также отомстила…
- Любопытная формулировка. Однако, ближе к делу. Что ты хотела мне сказать?
Русалка подняла выше свою раковину, так, чтобы Мозенрат ее хорошо видел.
- Эта раковина я заполнила одним редким зельем. Выпив мое зелье, ты станешь еще более могущественным. Когда его сила растечется по твоему телу, ты станешь повелителем всех четырех стихий – Огня, Воды, Земли и Воздуха. Равных тебе магов не будет, поверь мне. Во всяком случае, в Аравии – а это, согласись, большая территория.
- Возможно, она лжет? В раковине может быть налит яд, - прошептал угорь на ухо своему хозяину.
- А вдруг там отрава?, - указал чародей на раковину. – И вообще, КАКОЙ тебе смысл делать МЕНЯ еще более сильным?
- Может, мне будет приятно иметь такого мощного союзника? Ты ведь поможешь мне, если что?
«О да, только жду возможности», - подумал про себя Мозенрат и скривил гримасу. Затем обратился к Салин:
- Что-то не сильно я верю тебе. Извини – стереотипы. Давай сначала проверим действие твоего напитка на ком-то нейтральном.
Салин уставилась на Ксеркса.
- Нет, нет, только не на мне!.., - испуганно завопил летающий угорь.
- Ну, хорошо, можно и на любой из рыб или млекопитающих.
Салин отдала приказание своему осьминогу, и тот через минуту пригнал к берегу крупного дельфина.
- Этот сойдет? - спросила она мага.
- Нет, это может быть твой подручный зверь. Давай лучше вот на той горилле, - Мозенрат указал на обезьяну, сидящую на пальме неподалеку от воды.
- Как изволишь. Сейчас, подожди минутку.
Русалка произнесла какое-то заклинание и начертила скрещенными ладонями воображаемый круг. В тот же миг, браслеты на ее кистях засверкали, содействуя чарам. Перед немного изумленным некромантом предстала настоящая девушка.
- Не удивляйся. Я много раз уже это делала. Смотри же на силу моего зелья, - с этими словами она отошла к указанной обезьяне и, поравнявшись с ней, влила немного напитка ей в рот.
На первый взгляд ничего не случилось. Но уже скоро горилла могла вырывать с земли деревья и швырять огромные камни. Мозенрат пришел в восторг, от мысли о подобной своей силе. Салин же взмахнула рукой, и горилла вновь стала обычным животным.
- Не волнуйся, у тебя сила не пропадет. Это только животных я могу расколдовывать после действия зелья, - она протянула наполненную раковину чародею.
Мозенрат глотнул немного снадобья, распробовал, а затем выпил все залпом. На дне была мякоть, маг проглотил и ее. Тотчас он решил проверить силу. Мозенрат повел глазами – запылали листья на деревьях, махнул рукой – и валуны покрылись толстым шаром льда. Затем он вызвал смерч, который подхватил в воздух различных зверей; лишь только они опустились, как из-под земли прямо на них выдвинулись каменные шипи. Мозенрат прекратил колдовать и ответил русалке, что он рад такому подарку.
- Ну что ж, мне пора. Рада, что тебе угодила – и девушка-рыба скрылась под водой, оставив некроманта на берегу ликующим.
      Аладдин в изнеможении опустил руки; сил больше не оставалось. Грохот, раздающийся со смежной комнаты, напоминал, что наступающие близко. Мощная дверь сотрясалась от сильных ударов. Аладдин усилием воли заставил вновь схватить меч и прикрыться от атаки одного из заколдованных стражников. Внезапно стражник остановился как онемевший и отступил на несколько шагов назад. То же самое сделали и остальные слуги султана. Джасмин удивленно и одновременно радостно вскрикнула: они начали приходить в себя. Густота толпы, наступавшей с улицы, начала быстро таять, и сменила направление – теперь она двигалась к выходу из дворца. На ходу демоны исчезали - перевоплощались в обычных людей. Через несколько минут во дворце от незваных гостей не осталось и следу. Правда, остались следы на интерьере – нашествие разрушило немало ценных вещей. Однако сейчас все это отходило на второй план. Расул тем временем пришел в себя и недоумевал, что же это случилось с ним. «Словно в один миг отшибло память и я уже не был подвластен своим движениям и мыслям», - описал свое состояние начальник королевской стражи. Аладдин же задумался. «Неужели Джину удалось разрушить чары?».
  Словно в ответ на его слова, посреди комнаты возник Джин. Он как ни в чем не бывало, поприветствовал обрадовавшихся Ала и остальных. Абу бросился к нему на плечи.
- Что, все целы?, - подмигнул волшебник.
- Джинни… Спасибо, Джинни… Но как же у тебя получилось?..
- Все очень просто. Мне всегда говорили, что театр по мне плачет…
Джин начал свое повествование с того, как он сразу отправился к Цитадели и долго подслушивал разговор Мозенрата. Узнав, что все это не только его козни, но и «любовницы» Аладдина небезызвестной Салин, он мгновенно решил, что делать. «Бьюсь об заклад, наш змей-искуситель даже не заподозрил в чем подвох – просиял Джин. Пару простых сценок – у дверей крепости и у морского берега позволили ему обмануть далеко не глупого противника. Зная об алчности некроманта, Джинни решил использовать этот козырь, ведь ему нужна была встреча по двум причинам – похитить яблоко из замка в отсутствие Мозенрата и уговорить выпить коктейль с подробленным плодом. Аладдин, невольно рассмеялся, когда Джин рассказывал о разговоре мага с мнимой русалкой, которая в то время, наверное, преспокойно спала на морском дне. Однако, когда Джин сообщил о данной Мозенрату силе, Аладдин встревожился:
- Ты ДАЛ ему такую силу?!..
- Можешь не волноваться, я еще не выжил из ума – коротко рассмеялся чародей. – Это была лишь иллюзия силы, пустой пшик. Эффект от такого могущества примерно равен этому… - Джин достал из-за пояса игрушечный пистолет и брызнул водяной струей на руку. – Понял? – добавил он.
Джинни удобно расселся в кресле и продолжил:
- Теперь он, когда обнаружит пропажу яблока, может догадаться. А когда догадается – нескоро еще уснет. Ему ведь известны свойства «яблока страха»
.Увидев, что Аладдин встал и собирается уходить, волшебник бросил:
- Одним ударом мы расколдовали всех. Однако для тебя – косвенного виновника происшествия – все это должно стать хорошим уроком, - Джин поучительно поднял указательный палец. – Не ешь фрукты неизвестного происхождения.
Аладдин на ходу кивнул чародею. Проходя мимо стола, стоящего в углу, он взял с тарелки и бросил себе в рот виноградину.